Uno studio pubblicato sulla rivista scientifica Chaos, Solitons & Fractals riapre il dibattito su uno dei temi più delicati del nostro tempo: il futuro della popolazione mondiale. Secondo i ricercatori, l’umanità potrebbe trovarsi davanti a due scenari estremi nel giro di pochi decenni: da una parte una crescita ancora sostenuta, dall’altra un brusco ridimensionamento causato da crisi globali, guerre, cambiamenti climatici o nuove emergenze sanitarie.

Il lavoro, firmato dai fisici Alessio Zaccone e Kostya Trachenko, prova a descrivere 12 mila anni di evoluzione demografica attraverso un’unica equazione matematica. Un approccio che, almeno nelle intenzioni degli autori, consentirebbe di interpretare con maggiore precisione le grandi trasformazioni che hanno segnato la storia dell’umanità: dall’esplosione demografica iniziata nel Neolitico fino al rallentamento osservato negli ultimi decenni.

Il modello che prova a spiegare la crescita umana

Per comprendere il senso dello studio bisogna fare un passo indietro. Da oltre due secoli economisti e matematici cercano di capire come crescono le popolazioni. Il primo grande tentativo moderno fu quello di Thomas Robert Malthus, che nel 1798 ipotizzò una crescita sostanzialmente esponenziale: più persone significano più nascite e quindi un aumento continuo della popolazione.

Con il tempo, però, questa teoria mostrò diversi limiti. Le risorse non sono infinite e nessuna società cresce senza ostacoli. Per questo il matematico belga Pierre François Verhulst introdusse il concetto di “capacità portante”, cioè il limite oltre il quale un ambiente non riesce più a sostenere una popolazione.

Negli anni Sessanta arrivò poi un’altra teoria ancora più inquietante: quella di Heinz von Foerster, secondo cui la popolazione mondiale avrebbe potuto crescere in modo iperbolico fino a un vero e proprio “punto di collasso”. All’epoca alcuni modelli ipotizzavano addirittura una crisi irreversibile entro il 2026. Scenario che, almeno finora, non si è verificato.

Il nuovo studio tenta di unificare queste diverse letture dentro una sola struttura matematica. Gli autori sostengono che la popolazione mondiale non abbia seguito un’unica traiettoria lineare, ma una serie di regimi differenti: fasi di crescita lenta, accelerazioni improvvise, lunghi periodi di stabilizzazione e rallentamenti progressivi.

Dodicimila anni di dati sotto osservazione

Analizzando l’andamento della popolazione globale dall’inizio dell’era neolitica fino ai giorni nostri, i ricercatori hanno individuato diverse “curve” di sviluppo. Alcune epoche mostrano una crescita quasi esponenziale, altre invece un’espansione più graduale o persino rallentata.

Secondo lo studio, il passaggio cruciale sarebbe avvenuto intorno agli anni Settanta del Novecento. Fino a quel momento la crescita demografica aveva mantenuto un ritmo molto aggressivo; successivamente, invece, il sistema avrebbe iniziato a rallentare progressivamente.

In pratica, l’umanità starebbe già entrando in una fase diversa rispetto al boom demografico del XX secolo. Un dato che in parte coincide con quanto osservato da molti istituti statistici internazionali: il tasso di fertilità è in calo in gran parte del pianeta e numerosi Paesi stanno affrontando un progressivo invecchiamento della popolazione.

Il parametro che potrebbe anticipare le crisi

Uno degli aspetti più discussi del lavoro riguarda un parametro matematico indicato con la lettera “K”. Secondo gli autori, proprio questo valore sarebbe in grado di indicare se il sistema globale si trova in una fase di espansione sostenibile oppure vicino a condizioni di instabilità.

Quando il parametro assume determinati valori, il modello mostra una crescita relativamente controllata. Se invece cambia segno o intensità, la dinamica può diventare molto più instabile, fino a generare scenari estremi.

È qui che lo studio entra nel terreno più controverso. I ricercatori hanno simulato un’ipotesi considerata “conservativa ma pessimistica”: una grande crisi globale capace di ridurre improvvisamente la capacità della Terra di sostenere l’attuale popolazione.

In questo scenario entrerebbero in gioco fattori come conflitti su larga scala, emergenze climatiche, collasso delle risorse energetiche, epidemie o crisi alimentari. Se tali condizioni dovessero manifestarsi oggi, il modello prevede una riduzione drastica della popolazione mondiale entro pochi decenni.

L’ipotesi più estrema: popolazione dimezzata entro il 2064

La previsione che ha attirato maggiore attenzione riguarda proprio questa simulazione. Secondo il modello matematico elaborato dagli autori, un improvviso deterioramento delle condizioni globali potrebbe portare a un dimezzamento della popolazione mondiale già entro il 2064.

Va chiarito che non si tratta di una previsione certa né di una data “scientificamente inevitabile”. Gli stessi ricercatori sottolineano che si tratta di uno scenario teorico utilizzato per mostrare gli effetti di una forte riduzione della capacità produttiva e delle risorse disponibili.

In assenza di eventi traumatici, invece, il trend attuale suggerirebbe una crescita ancora moderata della popolazione globale, senza un collasso immediato.

Tuttavia il messaggio dello studio è chiaro: il sistema demografico mondiale sarebbe molto più fragile di quanto appaia. Basta modificare alcune condizioni di equilibrio perché le traiettorie cambino radicalmente.

Il peso delle crisi globali

Il tema si intreccia inevitabilmente con le tensioni geopolitiche e ambientali degli ultimi anni. Guerre, siccità, aumento delle temperature, instabilità economica e difficoltà nell’approvvigionamento energetico stanno già mettendo sotto pressione molte aree del pianeta.

In parallelo cresce il numero di studi che collegano la sostenibilità demografica alla disponibilità di risorse. Acqua, cibo, energia e materie prime potrebbero diventare elementi sempre più decisivi nel determinare l’equilibrio globale.

Anche il cambiamento climatico gioca un ruolo centrale. Eventi estremi sempre più frequenti rischiano infatti di compromettere intere aree agricole, provocando migrazioni di massa e nuove tensioni sociali.

Perché questo studio sta facendo discutere

Il lavoro di Zaccone e Trachenko non pretende di fornire una “profezia matematica”, ma propone un modello considerato dagli autori più completo rispetto ai precedenti. La novità starebbe nella capacità di descrivere diversi regimi di crescita attraverso una sola equazione, senza dover utilizzare sistemi separati per ogni epoca storica.

Non tutti gli studiosi, però, condividono queste conclusioni. La demografia resta una disciplina estremamente complessa, influenzata da fattori economici, culturali, politici e tecnologici difficili da prevedere con precisione.

Basti pensare a quanto innovazioni mediche, rivoluzioni industriali o cambiamenti sociali abbiano modificato negli ultimi due secoli le aspettative di vita e i tassi di natalità.

Eppure il fascino di queste ricerche rimane enorme, soprattutto perché tocca una domanda fondamentale: il pianeta sarà davvero in grado di sostenere l’umanità nei prossimi decenni?

Di certo, il nuovo studio contribuisce ad alimentare un dibattito destinato a diventare sempre più centrale negli anni a venire, tra sostenibilità, risorse limitate e trasformazioni globali che potrebbero cambiare profondamente il volto della società contemporanea.

Il testo completo dello studio scientifico

Qui si può leggere il documento completo (in lingua inglese).