Il petrolio aggira Hormuz: la via nel deserto che salva le esportazioni saudite

Per mezzo secolo una parte decisiva della sicurezza energetica mondiale è dipesa da una striscia d’acqua abbastanza stretta da trasformare una crisi regionale in un problema planetario. Lo Stretto di Hormuz, tra Iran e Oman, è stato il passaggio obbligato per una quota enorme delle esportazioni di greggio e gas del Golfo Persico.

Ma la crisi del 2026 sta mostrando qualcosa che fino a pochi anni fa apparteneva soprattutto ai piani di emergenza delle monarchie arabe: Hormuz può essere aggirato, almeno in parte.

La dimostrazione attraversa il territorio dell’Arabia Saudita da est a ovest. È un gigantesco sistema di tubazioni conosciuto come East-West Pipeline, o Petroline, che collega le aree petrolifere orientali del Regno con Yanbu, sul Mar Rosso. Non elimina la dipendenza mondiale dallo stretto e non può sostituire tutto il petrolio che normalmente vi transitava. Ma oggi la sua importanza non si misura soltanto in barili: si misura nella capacità di Riyadh di continuare a esportare mentre altri produttori del Golfo rimangono esposti al blocco della principale via marittima regionale.

È qui che emerge il vero cambiamento. Il petrolio saudita non vale soltanto perché esiste nel sottosuolo. Vale anche perché può essere portato sul mercato attraverso più di una porta. In un mondo nel quale rotte commerciali, porti e stretti sono tornati a essere strumenti della competizione geopolitica, questa differenza diventa enorme.

Hormuz, il punto debole da cui dipendeva un quinto del petrolio mondiale

Per comprendere il peso della Petroline bisogna partire dalle dimensioni del problema. Nel 2024 attraverso lo Stretto di Hormuz transitavano mediamente circa 20 milioni di barili di petrolio al giorno, una quantità equivalente a circa un quinto del consumo mondiale di prodotti petroliferi. Nel primo semestre del 2025 i flussi erano ancora nell’ordine dei 20,9 milioni di barili quotidiani.

Numeri che spiegano perché ogni tensione militare nell’area provochi reazioni immediate sulle quotazioni energetiche. Hormuz non è semplicemente una rotta commerciale: è un chokepoint, un collo di bottiglia nel quale si concentra una quantità di traffico sproporzionata rispetto alle sue dimensioni geografiche.

La crisi del 2026 ha trasformato questa vulnerabilità teorica in un problema concreto. Le incertezze sulla navigazione e le fortissime tensioni tra Iran e Stati Uniti hanno ridotto drasticamente il traffico commerciale. Il 19 agosto i dati sul movimento delle navi indicavano appena sei unità commerciali transitate nello stretto nella giornata precedente, contro una media giornaliera di undici registrata nei dieci giorni precedenti. Nello stesso momento il Brent si muoveva sopra i 91 dollari al barile, ai livelli più elevati dalla fine di luglio.

Il mercato, insomma, continua a considerare Hormuz indispensabile. E ha buone ragioni per farlo: nessuna infrastruttura terrestre disponibile può sostituire integralmente il volume che attraversava quel tratto di mare.

Ma tra non poter sostituire Hormuz e non avere alternative esiste una differenza fondamentale.

La carta saudita nascosta sotto 1.300 chilometri di deserto

L’Arabia Saudita aveva iniziato a prepararsi a uno scenario del genere molto prima dell’attuale crisi. La East-West Pipeline venne sviluppata negli anni Ottanta proprio per creare una via d’uscita alternativa al Golfo Persico. Il sistema parte dall’area di Abqaiq, uno dei grandi centri nevralgici dell’industria petrolifera saudita, attraversa il Paese e raggiunge la costa occidentale.

La destinazione è Yanbu, grande polo industriale e petrolifero affacciato sul Mar Rosso.

Geograficamente significa compiere una sorta di trasloco energetico: il greggio estratto nella parte orientale del Regno viene spostato per oltre un migliaio di chilometri attraverso la penisola arabica prima ancora di essere caricato sulle petroliere.

La capacità originariamente indicata per l’oleodotto era di circa 5 milioni di barili al giorno. Nel 2019 il sistema è stato però potenziato attraverso la conversione di condotte precedentemente utilizzate per liquidi del gas naturale. La capacità complessiva è così salita fino a circa 7 milioni di barili quotidiani.

Questo dettaglio cambia sensibilmente la lettura della situazione attuale. Secondo i dati energetici statunitensi più recenti, durante la chiusura di Hormuz l’Arabia Saudita ha potuto utilizzare la East-West Pipeline per trasferire il greggio verso Yanbu: dei sette milioni di barili giornalieri di capacità complessiva, circa cinque milioni possono essere destinati alle esportazioni, mentre la parte restante serve esigenze interne.

Non è dunque corretto immaginare la Petroline come una sostituta integrale dello stretto. È qualcosa di diverso e forse strategicamente ancora più interessante: una gigantesca assicurazione infrastrutturale contro il rischio geopolitico.

Il vantaggio dell’Arabia Saudita rispetto agli altri produttori del Golfo

La crisi permette anche di osservare una nuova gerarchia tra i Paesi produttori. Possedere grandi riserve petrolifere non significa necessariamente poterle esportare quando le rotte tradizionali diventano impraticabili.

Arabia Saudita ed Emirati Arabi Uniti si trovano oggi in una posizione particolare proprio perché dispongono di infrastrutture capaci di portare il greggio fuori dal Golfo senza attraversare Hormuz.

Gli Emirati utilizzano l’Abu Dhabi Crude Oil Pipeline, che raggiunge Fujairah, sull’Oceano Indiano e quindi al di fuori dello stretto. La sua capacità massima è di circa 1,8 milioni di barili al giorno e Abu Dhabi ha annunciato progetti per ampliarla ulteriormente.

La soluzione saudita presenta però un vantaggio geografico differente. La Petroline non si limita a depositare il petrolio appena oltre Hormuz: trasferisce direttamente il baricentro delle esportazioni dal Golfo Persico al Mar Rosso.

È una differenza tutt’altro che marginale. Nel nuovo scenario energetico mondiale, la resilienza non dipende soltanto dalla quantità di greggio disponibile, ma dalla capacità di farlo arrivare fisicamente ai clienti quando una rotta viene interrotta.

La stessa esperienza degli ultimi anni aveva già fornito un’anticipazione. Durante le difficoltà alla navigazione nel Mar Rosso e nell’area di Bab el-Mandeb, Riyadh aveva aumentato l’utilizzo della East-West Pipeline per modificare le proprie rotte di esportazione. La rete, quindi, non era rimasta una costosa infrastruttura di emergenza in attesa della grande crisi: era già entrata nella gestione concreta dei flussi petroliferi.

Yanbu diventa una delle caselle decisive sulla mappa energetica

Alla fine del viaggio nel deserto c’è Yanbu. Ed è probabilmente questo il punto che rende l’intero sistema molto più importante di un semplice oleodotto.

Una pipeline può infatti trasportare milioni di barili, ma serve a poco se alla sua estremità non esistono terminali, serbatoi, infrastrutture industriali e capacità portuale sufficienti per gestirli. Yanbu è invece uno dei principali poli energetici sauditi sul Mar Rosso, costruito e sviluppato proprio nell’ambito della strategia industriale del Regno.

Una volta arrivato sulla costa occidentale, il greggio può essere caricato sulle petroliere senza entrare nel Golfo Persico e senza avvicinarsi a Hormuz. Da quel momento, tuttavia, la geopolitica non scompare: cambia semplicemente geografia.

Per raggiungere rapidamente l’Europa, le navi devono risalire il Mar Rosso verso il Canale di Suez. Per muoversi verso altri mercati possono essere necessarie rotte più lunghe. E anche il Mar Rosso presenta proprie vulnerabilità, come hanno dimostrato negli ultimi anni gli attacchi alla navigazione e le tensioni intorno a Bab el-Mandeb.

Questo significa che non esiste una rotta energetica completamente immune dal rischio. La strategia vincente consiste piuttosto nel non dipendere da un unico passaggio obbligato.

La vera partita non riguarda soltanto il petrolio, ma le infrastrutture

La vicenda dell’East-West Pipeline offre una chiave di lettura più ampia dell’attuale crisi. Per molto tempo la potenza energetica è stata misurata quasi esclusivamente attraverso le riserve: quanti miliardi di barili possiede un Paese, quanto può produrre, quanto può immettere sul mercato.

Oggi questa fotografia è incompleta.

La nuova unità di misura è la ridondanza logistica: porti alternativi, oleodotti, terminali, capacità di stoccaggio, raffinerie e possibilità di cambiare destinazione ai flussi in tempi relativamente brevi.

È lo stesso principio che governa una rete informatica progettata per sopravvivere alla caduta di un nodo. Se tutto passa attraverso un unico punto, quel punto diventa contemporaneamente indispensabile e vulnerabile. Se esistono percorsi alternativi, un’interruzione rimane grave ma non necessariamente paralizzante.

L’Arabia Saudita sembra aver incorporato questa logica nella propria strategia energetica molto prima che diventasse evidente al grande pubblico. La Petroline è stata costruita decenni fa, mantenuta, ampliata e integrata con il sistema industriale di Yanbu. Oggi quell’investimento consente al Regno di assorbire meglio di altri produttori regionali lo shock provocato dalla crisi di Hormuz.

Perché cinque milioni di barili non bastano a tranquillizzare il mercato

C’è però un errore da evitare: interpretare l’esistenza della East-West Pipeline come la fine dell’importanza strategica dello stretto.

I numeri dicono esattamente il contrario. Prima delle attuali turbolenze, Hormuz gestiva flussi nell’ordine dei 20 milioni di barili al giorno. Anche sfruttando pienamente le infrastrutture alternative saudite ed emiratine, rimane una differenza enorme.

Inoltre lo stretto non trasporta soltanto petrolio. Nel 2024 vi transitava anche circa un quinto del commercio mondiale di gas naturale liquefatto, soprattutto grazie alle esportazioni del Qatar. Un oleodotto per il greggio saudita non può risolvere quella vulnerabilità.

Ecco perché le quotazioni continuano a incorporare un forte premio geopolitico. L’alternativa terrestre limita il danno, ma non cancella il problema.

La distinzione è essenziale anche per comprendere le conseguenze economiche. Se una quota rilevante dell’offerta saudita riesce comunque a raggiungere il mercato, la probabilità di una paralisi assoluta diminuisce. Ma se milioni di barili provenienti da altri produttori restano bloccati o diventano più difficili da esportare, l’offerta globale continua a subire una pressione significativa.

Il deserto saudita è diventato una polizza assicurativa sull’economia mondiale

La grande lezione di questa crisi potrebbe quindi essere meno spettacolare di una battaglia navale, ma molto più duratura. Le infrastrutture costruite quando nessuno ne percepisce l’urgenza diventano decisive quando arriva l’emergenza.

Per decenni l’East-West Pipeline è rimasta lontana dall’attenzione dell’opinione pubblica internazionale. Una lunga linea d’acciaio nel deserto non possiede la forza simbolica di uno stretto attraversato dalle portaerei e dalle superpetroliere. Eppure oggi quei circa 1.300 chilometri che uniscono il Golfo al Mar Rosso rappresentano uno degli asset geopolitici più preziosi dell’Arabia Saudita.

Non perché rendano Hormuz irrilevante. Al contrario, la crisi dimostra quanto lo stretto continui a essere fondamentale. Ma la Petroline introduce una variabile che cambia i rapporti di forza: Riyadh possiede una via di fuga che molti dei suoi vicini non hanno.

Nel breve periodo significa poter continuare a vendere una parte consistente del proprio petrolio nonostante le turbolenze nel Golfo. Nel lungo periodo potrebbe spingere altri produttori a investire miliardi nella costruzione di nuove rotte terrestri e terminali alternativi.

Il risultato sarebbe una lenta trasformazione della geografia energetica mediorientale. Hormuz resterebbe centrale, ma smetterebbe progressivamente di essere l’unica porta disponibile.

Ed è forse questo l’aspetto più interessante della vicenda. La competizione energetica del futuro non sarà combattuta soltanto intorno ai pozzi. Passerà attraverso tubazioni, porti, deserti e corridoi logistici capaci di continuare a funzionare quando una crisi geopolitica chiude la strada più breve.