Il Sud cresce, ma i giovani scappano: cosa sta succedendo?

Il rapporto Svimez 2026 fotografa un Mezzogiorno alle prese con una contraddizione sempre più difficile da ignorare: l’economia cresce, le imprese investono e l’occupazione aumenta, eppure migliaia di giovani continuano a cercare altrove il proprio futuro. Tra il 2021 e il 2025 il Sud ha perso circa 154mila persone tra i 25 e i 34 anni nei movimenti migratori verso il Centro-Nord. Una perdita che pesa sulle prospettive di sviluppo di interi territori, proprio mentre si avvicina la conclusione della fase straordinaria degli investimenti del PNRR.

La questione, però, va oltre l’emigrazione. I risultati economici degli ultimi anni dimostrano che le regioni meridionali possono recuperare terreno rispetto al resto del Paese. Ciò che ancora manca è la capacità di trasformare la crescita in stipendi adeguati, servizi efficienti e opportunità professionali sufficientemente interessanti da convincere le nuove generazioni a restare. E il 2027 potrebbe rappresentare un passaggio decisivo.

Il Sud cresce più del Nord, ma i numeri raccontano soltanto metà della storia

Per comprendere cosa sta accadendo bisogna partire da un dato che contraddice l’immagine di un Mezzogiorno economicamente immobile. Secondo lo studio dell’Associazione per lo sviluppo dell’industria nel Mezzogiorno, presentato il 10 novembre 2026, tra il 2021 e il 2025 il PIL meridionale è aumentato complessivamente del 9,5%, contro il 6,6% del Centro-Nord.

Una differenza significativa, favorita soprattutto dall’espansione degli investimenti, cresciuti del 24,4% nelle regioni meridionali rispetto al 17,1% del resto del Paese. A sostenere questa dinamica sono stati anche gli incentivi edilizi e gli interventi finanziati dal Piano nazionale di ripresa e resilienza.

Le costruzioni hanno registrato un incremento del 33,2%, mentre l’industria in senso stretto è avanzata del 7,8%. Anche i servizi hanno contribuito alla ripresa, con una crescita dell’8,1%.

Il problema emerge quando si osserva un altro indicatore: i consumi. Nello stesso periodo sono aumentati del 7,6% al Sud, contro il 9,9% del Centro-Nord.

In sostanza, l’economia meridionale ha accelerato più della capacità di spesa delle famiglie. Una parte importante della ripresa è stata alimentata da investimenti e cantieri, senza produrre un miglioramento altrettanto consistente del benessere quotidiano.

È questa una delle chiavi per interpretare il paradosso economico del Mezzogiorno: aumentare il valore della produzione non significa automaticamente distribuire più ricchezza tra chi vive e lavora sul territorio.

La fuga dei giovani dal Sud continua: persi 154mila residenti in cinque anni

La crescita del PIL non è riuscita a invertire uno dei fenomeni più persistenti nella storia recente del Paese: l’emigrazione dei giovani meridionali verso le regioni economicamente più forti.

Il rapporto Svimez 2026 quantifica in circa 154mila persone il saldo migratorio negativo dei 25-34enni negli scambi tra Mezzogiorno e Centro-Nord dal 2021 al 2025. Non si tratta semplicemente del numero di ragazzi che hanno lasciato casa, ma della perdita netta registrata considerando i movimenti nelle due direzioni.

Ancora più significativo è il profilo di chi parte. Oggi i laureati rappresentano il 54% dei giovani che si trasferiscono dal Sud verso il Centro-Nord. Nel 2005 erano meno di un quarto.

Questo cambiamento indica che l’esodo coinvolge in misura crescente persone sulle quali famiglie, università e istituzioni hanno investito risorse per anni.

La Svimez stima che, tra il 2000 e il 2024, il saldo negativo del costo della formazione dei laureati emigrati abbia raggiunto circa 135 miliardi di euro. Non sono soldi materialmente trasferiti da una regione all’altra, ma una valutazione economica delle risorse impiegate per formare competenze che vengono poi utilizzate prevalentemente altrove.

Esiste dunque una questione che riguarda la distribuzione dei benefici dell’istruzione pubblica: il territorio che contribuisce alla formazione di un professionista non sempre riesce a offrirgli le condizioni per costruire lì la propria carriera.

Più occupati, stipendi più deboli: perché trovare lavoro non basta

Il numero dei posti disponibili, da solo, non spiega le scelte di chi decide di trasferirsi.

Nel secondo trimestre del 2026 il Mezzogiorno contava 643mila occupati in più rispetto al 2021. Un risultato importante, che tuttavia presenta un limite: meno di 70mila di questi lavoratori appartengono alla fascia degli under 35.

Secondo la Svimez, soltanto il 12% dell’incremento occupazionale meridionale ha interessato i giovani, contro il 25% del Centro-Nord.

Ma c’è un’altra questione, forse ancora più rilevante: la qualità economica del lavoro.

Tra il 2021 e il primo semestre del 2026, le retribuzioni orarie reali sono diminuite del 9,9% nel Sud, rispetto al 7,2% della media nazionale. In altre parole, l’inflazione ha eroso il potere d’acquisto degli stipendi, colpendo lavoratori che partivano già da condizioni retributive poco favorevoli.

Il 19,5% degli occupati meridionali vive in famiglie a rischio povertà, contro il 6,8% del Centro-Nord. Si parla di circa 1,2 milioni di persone che lavorano ma rimangono esposte a una situazione economica fragile.

Inoltre, oltre 1,1 milioni di dipendenti del Sud percepiscono meno di 9 euro lordi all’ora.

Avere un impiego, dunque, non equivale necessariamente a possedere un’autonomia economica. Se uno stipendio non permette di affrontare serenamente un affitto, mantenere una famiglia o programmare il futuro, la ricerca di alternative diventa comprensibile anche in presenza di un mercato occupazionale in espansione.

Il 2027 rischia di interrompere la rincorsa economica del Mezzogiorno

Il quadro si complica ulteriormente guardando alle previsioni del prossimo anno.

Nel 2026, secondo le stime Svimez, il PIL del Sud dovrebbe aumentare dello 0,9%, superando ancora una volta, seppur di poco, quello del Centro-Nord, previsto in crescita dello 0,8%.

Nel 2027, però, il rapporto potrebbe invertirsi: l’economia meridionale rallenterebbe allo 0,5%, mentre il resto del Paese registrerebbe un incremento dello 0,6%.

La differenza appare contenuta, appena un decimo di punto percentuale. Il suo significato, tuttavia, è più importante della dimensione numerica: potrebbe indicare l’interruzione del recupero economico avviato negli ultimi anni.

La principale spiegazione riguarda il progressivo esaurimento della spinta straordinaria del PNRR.

Gli investimenti meridionali, che nel 2026 dovrebbero aumentare del 6%, sono previsti in crescita di appena lo 0,8% nel 2027. Il Centro-Nord, invece, manterrebbe un ritmo dell’1,8%.

Anche le famiglie potrebbero risentirne. Per il prossimo anno l’associazione prevede una contrazione dello 0,1% del reddito disponibile reale nel Mezzogiorno, a fronte di un aumento dello 0,6% nelle altre regioni.

Si tratta di previsioni, non di risultati già acquisiti. Ma segnalano un rischio preciso: senza nuove condizioni strutturali di sviluppo, la crescita alimentata dagli investimenti pubblici potrebbe non essere sufficiente a sostenersi nel tempo.

Il PNRR ha cambiato qualcosa, ma il vero esame comincia adesso

Sarebbe sbagliato interpretare questi dati come la dimostrazione dell’inefficacia del Piano nazionale di ripresa e resilienza.

Al contrario, l’analisi della Svimez riconosce risultati concreti, anche sul funzionamento della macchina amministrativa.

I tempi di realizzazione dei progetti finanziati si sono ridotti mediamente del 45%, con una contrazione del 55,1% nel Mezzogiorno. Un miglioramento significativo in territori dove lentezze burocratiche e difficoltà organizzative hanno spesso rallentato l’utilizzo delle risorse disponibili.

Ci sono stati progressi anche nei servizi destinati alle famiglie. Secondo i dati del rapporto, la disponibilità di posti negli asili nido meridionali è passata da 20,3 a 38,2 ogni cento bambini, mentre la quota degli alunni della scuola primaria con accesso alla mensa è cresciuta dal 30,1% al 41,3%.

Il problema, ora, è comprendere cosa accadrà quando verrà meno il carattere straordinario di questi finanziamenti.

Costruire un asilo non equivale a garantirne il funzionamento per i successivi vent’anni. Servono personale, manutenzione, risorse correnti e amministrazioni capaci di mantenere gli standard raggiunti.

Lo stesso vale per trasporti, infrastrutture digitali e servizi sanitari: l’efficacia di un investimento non dovrebbe essere misurata soltanto sulla realizzazione dell’opera, ma soprattutto sulla sua utilità nel tempo.

È qui che si gioca una parte decisiva dell’eredità del PNRR: passare dall’economia dei finanziamenti straordinari a un sistema capace di generare benefici permanenti.

Il Mezzogiorno perde anche i bambini: il rischio di un declino demografico

Le conseguenze dell’emigrazione si intrecciano con un altro fenomeno che riguarda l’intero Paese, ma assume nel Sud proporzioni particolarmente preoccupanti: la diminuzione della popolazione giovane.

Tra il 2006 e il 2026 il Mezzogiorno ha perso circa 1,4 milioni di residenti tra i 15 e i 34 anni, con una riduzione superiore a un quarto.

Secondo le proiezioni riportate dalla Svimez, entro il 2040 la popolazione meridionale sotto i 15 anni potrebbe diminuire del 26%, passando da circa 2,4 milioni a 1,7 milioni.

Per l’Italia nel suo complesso è prevista una riduzione del 15%, mentre per l’Unione europea dell’11%.

Questi numeri non riguardano esclusivamente la natalità. Descrivono anche il futuro della domanda interna, dell’istruzione e della disponibilità di lavoratori.

Un territorio con meno giovani rischia di diventare meno interessante per le imprese che cercano competenze. Contemporaneamente, la diminuzione dei residenti può rendere più difficile sostenere scuole, collegamenti e altri servizi pubblici.

Si innesca così un possibile circolo vizioso: meno opportunità favoriscono le partenze, mentre le partenze riducono le condizioni necessarie per creare nuove opportunità.

La Svimez invita per questo a non considerare la contrazione demografica come una ragione sufficiente per ridimensionare automaticamente l’offerta scolastica. Investire nell’istruzione, nel tempo pieno e nei servizi per l’infanzia può contribuire a rendere più attrattive le comunità locali.

La questione meridionale è diventata anche un problema europeo

Esiste un aspetto che rischia di passare in secondo piano quando il confronto viene limitato alla tradizionale contrapposizione tra Nord e Sud.

L’emigrazione delle competenze non si ferma necessariamente nelle regioni settentrionali.

Il rapporto Svimez 2026 evidenzia che, nell’ultimo triennio, anche il Centro-Nord ha registrato un saldo migratorio negativo con l’estero superiore a 36mila laureati under 35.

Il percorso di una parte del capitale umano italiano segue quindi una traiettoria più complessa: le regioni meridionali perdono giovani verso il resto del Paese, mentre l’Italia nel suo complesso fatica a trattenere professionisti qualificati rispetto ad altri mercati internazionali.

Il problema emerge anche dal confronto delle retribuzioni.

A cinque anni dalla laurea, secondo i dati riportati dall’associazione, lo stipendio mensile netto medio dei laureati è pari a 1.748 euro nel Mezzogiorno e a 1.780 euro nel Centro-Nord, contro 2.850 euro della media europea considerata nello studio.

La vicinanza tra i valori italiani suggerisce che il divario non sia spiegabile soltanto con le differenze territoriali. C’è anche una più ampia difficoltà nazionale nel valorizzare economicamente il lavoro qualificato.

Il Sud perde competenze, ma il rischio di impoverimento professionale riguarda l’intero sistema produttivo italiano.

In un’economia internazionale nella quale ricerca, innovazione e capacità tecnologiche condizionano la competitività, non riuscire a trattenere persone altamente formate rappresenta un problema che supera i confini regionali.

Come evitare che la crescita del Sud rimanga una parentesi

La risposta non può consistere semplicemente nel chiedere ai giovani di rimanere nei territori d’origine. La mobilità è una componente naturale delle società moderne e può rappresentare un’opportunità di arricchimento personale e professionale.

La questione cambia quando partire diventa l’unica possibilità realistica di ottenere uno stipendio adeguato o una carriera coerente con gli studi.

Per invertire questa dinamica, il Mezzogiorno ha bisogno di un sistema produttivo capace di assorbire competenze qualificate, favorire l’innovazione e migliorare la qualità dell’occupazione.

Un ruolo importante può essere svolto dalle politiche industriali. La Svimez segnala, ad esempio, alcuni risultati incoraggianti della ZES Unica, con progetti autorizzati in settori tecnologicamente avanzati e investimenti orientati anche alle filiere energetiche e digitali.

Ma gli incentivi alle imprese devono essere valutati anche sulla capacità di produrre lavoro stabile e ben retribuito, non soltanto sull’ammontare degli investimenti annunciati.

Un’altra leva riguarda l’occupazione femminile. Nel Sud il tasso di occupazione delle donne tra i 20 e i 64 anni si ferma al 40,7%, contro il 58% italiano e il 71,3% europeo.

La disponibilità di servizi per l’infanzia, trasporti accessibili e strumenti di conciliazione tra vita familiare e professionale può quindi avere effetti economici che vanno ben oltre il welfare.

Lo stesso vale per università, sanità e infrastrutture: la loro qualità incide sulle decisioni di famiglie, lavoratori e imprese.

La vera sfida consiste nel creare le condizioni affinché il capitale umano formato nel Mezzogiorno possa scegliere di restare, partire o tornare senza subire uno svantaggio strutturale.

La domanda decisiva non è quanto crescerà il Sud, ma chi beneficerà della crescita

Il rapporto Svimez 2026 consegna all’Italia un messaggio meno rassicurante di quanto possa sembrare osservando soltanto l’andamento del prodotto interno lordo.

Il recupero economico degli ultimi anni è reale, così come sono concreti alcuni miglioramenti prodotti dagli investimenti pubblici. Sarebbe ingeneroso negarli. Ma sarebbe altrettanto sbagliato considerarli sufficienti a risolvere problemi accumulati nel corso di decenni.

La perdita di 154mila giovani nei rapporti migratori con il Centro-Nord è uno degli indicatori più chiari di questa distanza tra risultati macroeconomici e prospettive individuali.

Se un territorio cresce senza riuscire a trattenere una quota significativa delle nuove generazioni, significa che una parte del progresso non si sta ancora trasformando in opportunità percepite come adeguate.

Il 2027 sarà quindi un banco di prova importante. Non perché una variazione di pochi decimali del PIL possa determinare da sola il destino del Mezzogiorno, ma perché renderà più evidente quanto della ripresa sia destinato a sopravvivere alla stagione dei finanziamenti straordinari.

Il futuro del Sud non dipenderà soltanto dalla capacità di attrarre nuovi investimenti, ma da quella di trasformarli in ragioni concrete per costruire una vita sul territorio.

E forse è proprio questo il dato più significativo dell’intera analisi: dopo anni di discussioni sulla distanza economica tra le due Italie, la misura del successo potrebbe non essere soltanto quanto il Mezzogiorno riesce ad avvicinarsi al Nord, ma quanti giovani potranno finalmente considerare la partenza una scelta e non una necessità.