Ecco perché il pensiero del sociologo Manuel Castells continua a spiegare il nostro presente. La società delle reti non è finita: è solo entrata in una nuova fase.

Quando Manuel Castells pubblicò The Rise of the Network Society a metà degli anni Novanta, Internet era ancora uno strumento per pochi e i social network, così come oggi li conosciamo, non esistevano. L’intelligenza artificiale generativa era confinata nei laboratori di ricerca e gli smartphone sarebbero arrivati soltanto diversi anni dopo. Eppure, a distanza di oltre trent’anni, molte delle intuizioni contenute nella sua celebre trilogia The Information Age continuano a offrire una chiave di lettura sorprendentemente efficace per comprendere la trasformazione economica, politica e sociale del XXI secolo.

Naturalmente il mondo del 2026 è molto diverso da quello osservato dal sociologo spagnolo. Le piattaforme digitali sono diventate infrastrutture globali, gli algoritmi influenzano il dibattito pubblico, l’intelligenza artificiale produce contenuti, immagini e software, mentre la competizione geopolitica passa sempre più attraverso il controllo dei dati e della capacità di calcolo. Tuttavia il cuore della riflessione di Castells resta straordinariamente attuale: la rete non rappresenta semplicemente uno strumento tecnologico, ma il modello organizzativo dominante della società contemporanea.

L’informazione come principale fattore produttivo

Secondo Castells, la grande trasformazione non consisteva nella nascita di nuove tecnologie in sé, bensì nel fatto che la conoscenza diventasse il principale motore della produzione di ricchezza. Se durante la rivoluzione industriale il vantaggio competitivo dipendeva soprattutto dalla disponibilità di capitale, materie prime e forza lavoro, nella società informazionale il valore economico nasce dalla capacità di elaborare informazioni, creare innovazione e trasformare i dati in decisioni.

Questa intuizione appare oggi ancora più evidente. Le imprese con la maggiore capitalizzazione mondiale non sono quelle che possiedono miniere, acciaierie o impianti petroliferi, ma quelle che controllano piattaforme digitali, infrastrutture cloud, semiconduttori e sistemi di intelligenza artificiale.

L’elemento centrale, dunque, non è più soltanto la produzione materiale, ma la capacità di generare, organizzare e sfruttare enormi quantità di informazioni.

L’intelligenza artificiale cambia il significato stesso della rete

Rispetto agli anni Novanta, però, qualcosa è cambiato profondamente.

La rete descritta da Castells era una gigantesca infrastruttura destinata a mettere in comunicazione persone, imprese e istituzioni. Oggi le reti fanno un passo ulteriore: non si limitano più a trasportare informazioni, ma iniziano a produrle autonomamente attraverso sistemi di intelligenza artificiale.

È una differenza tutt’altro che marginale.

Le piattaforme non si limitano più a suggerire contenuti, ma scrivono testi, generano immagini, elaborano codice informatico, sintetizzano documenti, analizzano dati complessi e assistono processi decisionali che fino a pochi anni fa richiedevano esclusivamente l’intervento umano.

Di conseguenza la Network Society immaginata da Castells evolve verso una società nella quale gli algoritmi non sono soltanto strumenti di mediazione, ma diventano veri e propri attori economici.

I social network e la frammentazione dello spazio pubblico

Uno degli aspetti meno prevedibili negli anni Novanta riguarda l’impatto che i social network avrebbero avuto sul dibattito democratico.

Castells dedicò ampio spazio al rapporto tra identità, comunicazione e reti globali, sostenendo che la costruzione dell’identità sarebbe diventata uno degli elementi centrali del nuovo capitalismo informazionale. Una riflessione che oggi appare quasi profetica.

Le piattaforme digitali hanno infatti moltiplicato le possibilità di espressione individuale, ma hanno anche favorito la formazione di comunità sempre più chiuse, spesso costruite intorno ad appartenenze culturali, politiche o ideologiche molto marcate.

Gli algoritmi che selezionano i contenuti tendono a privilegiare ciò che genera interazioni, favorendo frequentemente messaggi polarizzanti, emotivi e conflittuali. Il risultato è una crescente difficoltà nel mantenere uno spazio pubblico condiviso, dove opinioni differenti possano confrontarsi senza trasformarsi in contrapposizioni permanenti.

La rete, nata per connettere, finisce così talvolta per accentuare le divisioni.

Il lavoro nella società dell’AI

Tra gli aspetti più interessanti dell’opera di Castells vi è la critica alle teorie sulla “fine del lavoro”. Secondo il sociologo, la rivoluzione digitale non avrebbe eliminato l’occupazione, ma ne avrebbe modificato profondamente organizzazione, competenze e rapporti di forza.

Anche questa previsione trova conferma nel 2026.

L’intelligenza artificiale non sta cancellando il lavoro umano nel suo complesso. Sta invece ridefinendo numerose professioni, automatizzando attività ripetitive e aumentando il valore delle competenze creative, analitiche e relazionali.

Parallelamente cresce il peso di forme occupazionali caratterizzate da elevata flessibilità, collaborazioni temporanee, lavoro da remoto e attività svolte attraverso piattaforme digitali.

La distinzione tra lavoro manuale e lavoro intellettuale diventa sempre meno netta. Sempre più professionisti devono infatti collaborare quotidianamente con strumenti di AI, trasformando la capacità di governare queste tecnologie in una competenza fondamentale.

Lo Stato continua ad avere un ruolo decisivo

Uno dei luoghi comuni più diffusi negli anni della globalizzazione sosteneva che Internet avrebbe progressivamente ridotto il peso degli Stati nazionali.

Castells contestò questa visione già nella sua analisi storica, evidenziando come lo sviluppo tecnologico fosse stato favorito da importanti investimenti pubblici nella ricerca scientifica. Lo stesso sviluppo della Silicon Valley, ricordava il sociologo, fu reso possibile anche grazie ai programmi finanziati dal Dipartimento della Difesa statunitense e al ruolo svolto dalle università nella produzione di innovazione.

Oggi questo tema è tornato al centro del dibattito internazionale.

La competizione sull’intelligenza artificiale vede protagonisti non soltanto i grandi gruppi privati, ma anche governi che investono miliardi nello sviluppo di infrastrutture digitali, supercomputer, semiconduttori e ricerca scientifica.

La sovranità tecnologica è diventata una questione strategica almeno quanto quella energetica.

Dalle imprese a rete alle piattaforme globali

Nella sua analisi Castells descriveva l’affermazione dell’impresa a rete, caratterizzata da organizzazioni distribuite, nodi decisionali e relazioni transnazionali tra aziende differenti.

Quel modello non è scomparso. Si è evoluto.

Oggi le grandi piattaforme digitali coordinano ecosistemi globali nei quali convivono imprese, sviluppatori, creatori di contenuti, fornitori di servizi cloud e milioni di lavoratori indipendenti.

La logica della rete è rimasta invariata, mentre sono cambiati gli strumenti attraverso cui viene esercitato il potere economico: dati, algoritmi e capacità computazionale rappresentano ormai le principali leve competitive.

La vera sfida del 2026 è governare le reti

L’insegnamento forse più attuale di Manuel Castells riguarda proprio questo punto.

La tecnologia non determina automaticamente il futuro della società. Sono le istituzioni, le imprese, la politica e i cittadini a decidere come utilizzare gli strumenti disponibili.

L’intelligenza artificiale promette aumenti di produttività, nuovi servizi e opportunità economiche senza precedenti. Allo stesso tempo pone interrogativi inediti sulla qualità dell’informazione, sulla tutela dei diritti, sulla concentrazione del potere economico e sull’autonomia delle persone.

La Network Society immaginata da Castells non è quindi un capitolo concluso della storia della sociologia. È piuttosto il punto di partenza per comprendere una trasformazione ancora in corso.

Oggi le reti non collegano soltanto persone e organizzazioni: collegano modelli linguistici, sistemi di calcolo, infrastrutture cloud, sensori, robot e intelligenze artificiali capaci di apprendere. La società delle reti si sta trasformando nella società delle intelligenze connesse.

Ed è proprio questa evoluzione a rappresentare una delle questioni decisive del nostro tempo: capire chi governerà queste reti, secondo quali regole e nell’interesse di chi.