Aprire Google Maps, consultare TripAdvisor, leggere le recensioni di un locale appena scoperto online. Gesti quotidiani, automatici, quasi invisibili. Eppure dietro quella che sembra una semplice ricerca di informazioni si nasconde un cambiamento molto più profondo: la trasformazione delle nostre abitudini sociali attraverso gli algoritmi.

Per anni ci siamo convinti che le piattaforme digitali servissero ad ampliare gli orizzonti, a scoprire luoghi alternativi, a uscire dai circuiti più prevedibili. In realtà, sta accadendo esattamente il contrario. Sempre più persone finiscono negli stessi bar, negli stessi ristoranti, negli stessi quartieri “consigliati”. E ora, per la prima volta, uno studio scientifico prova a dimostrarlo in modo sistematico.

La ricerca, realizzata da Luca Pappalardo e Marco Minici del Cnr insieme a Giovanni Mauro della Scuola Normale Superiore di Pisa e pubblicata sulla rivista Machine Learning, mette sotto osservazione il rapporto tra sistemi di raccomandazione e comportamento umano. Non si limita a valutare se gli algoritmi riescano a capire i nostri gusti: prova invece a capire come l’intelligenza artificiale stia modificando il tessuto sociale delle città e il modo in cui scegliamo cosa vivere.

La falsa illusione della scoperta

Il punto centrale dello studio è quasi paradossale. A livello individuale, infatti, gli algoritmi sembrano funzionare. Chi segue i suggerimenti dell’AI tende realmente a visitare più posti rispetto a chi si muove senza raccomandazioni digitali. L’utente ha quindi la sensazione di esplorare, sperimentare, ampliare le proprie esperienze.

Ma il quadro cambia completamente se si osserva il fenomeno nel suo insieme.

Quando milioni di persone ricevono indicazioni simili dagli stessi sistemi, il risultato collettivo è una forte concentrazione del traffico umano in pochi luoghi già popolari. In sostanza, ciascuno crede di fare scelte personali mentre sta partecipando inconsapevolmente a un processo di omologazione di massa.

I ricercatori parlano apertamente di un meccanismo tipico dell’economia digitale: il cosiddetto effetto “rich get richer”. I posti già famosi diventano ancora più visibili, accumulano nuove recensioni, aumentano la loro reputazione algoritmica e vengono proposti sempre più spesso. Al contrario, le attività meno conosciute restano fuori dai radar.

Sempre più persone negli stessi posti

Per comprendere la portata del fenomeno, lo studio ha analizzato dati storici e successivamente ha simulato diversi scenari di utilizzo dei sistemi di raccomandazione.

Prima dell’intervento dell’AI, il 10% dei luoghi più frequentati concentrava circa un terzo delle visite complessive. Quando però i ricercatori hanno ipotizzato una piena adesione ai suggerimenti algoritmici, quella quota è salita fino a oltre la metà delle visite totali.

Tradotto nella vita reale, significa che le città rischiano di diventare ecosistemi sempre più prevedibili. Gli utenti finiscono per convergere sugli stessi indirizzi, negli stessi orari, seguendo percorsi quasi identici.

Non è soltanto una questione turistica o commerciale. Secondo gli autori della ricerca, questo processo produce una progressiva perdita di varietà sociale e culturale. Le differenze individuali si attenuano, mentre cresce la somiglianza tra i comportamenti collettivi.

Anche la cosiddetta “co-location”, cioè la probabilità che persone diverse si trovino contemporaneamente negli stessi luoghi, aumenta in maniera significativa. In pratica, l’algoritmo non organizza solo ciò che vediamo online: contribuisce a organizzare fisicamente la presenza umana nello spazio urbano.

Le città modellate dai suggerimenti digitali

Il tema diventa ancora più interessante se si osservano gli effetti sul lungo periodo. I sistemi di raccomandazione non influenzano soltanto le singole decisioni quotidiane: finiscono per alterare gli equilibri economici delle città.

Un ristorante consigliato ripetutamente da una piattaforma riceve più clienti, più recensioni e maggiore visibilità. Questo genera un circolo virtuoso che rafforza continuamente la sua posizione. Parallelamente, attività magari di qualità ma meno “compatibili” con le logiche algoritmiche rischiano di restare invisibili.

È una trasformazione silenziosa che cambia il concetto stesso di scoperta urbana. Molti quartieri iniziano a vivere una sorta di standardizzazione digitale: stessi locali fotografati, stesse esperienze suggerite, stessi percorsi riprodotti sui social.

La conseguenza è una progressiva riduzione della spontaneità. Ci si muove meno per curiosità personale e sempre più seguendo traiettorie validate dall’algoritmo.

Il grande problema della trasparenza

Uno degli aspetti più delicati emersi dalla ricerca riguarda però l’opacità delle piattaforme.

Gli studiosi spiegano di aver dovuto costruire una semi-simulazione proprio perché i meccanismi reali utilizzati da servizi come Google Maps non sono completamente accessibili. In altre parole, è difficile capire con precisione quali criteri determinino la visibilità di un luogo rispetto a un altro.

Ed è qui che entra in gioco anche il dibattito politico europeo.

Secondo quanto previsto dal Digital Services Act dell’Unione Europea, le grandi piattaforme dovrebbero valutare e rendere pubblici i rischi sistemici prodotti dai propri algoritmi, inclusi gli impatti sul contesto urbano e sociale. Tuttavia, secondo i ricercatori, su questo fronte i passi concreti sono ancora limitati.

Il rischio, sostengono gli studiosi, è lasciare che strumenti progettati principalmente per massimizzare interazioni e traffico finiscano per influenzare in modo profondo la vita collettiva senza adeguati controlli pubblici.

L’AI non ci obbliga, ma ci orienta

La ricerca mette in luce un elemento spesso sottovalutato: gli algoritmi non impongono direttamente le nostre decisioni. Piuttosto, costruiscono un ambiente nel quale alcune opzioni diventano più visibili, più rassicuranti e apparentemente più affidabili di altre.

È una forma di influenza molto diversa dalla coercizione tradizionale. Nessuno vieta di scegliere un locale sconosciuto o ignorare i suggerimenti della piattaforma. Ma quando milioni di persone ricevono gli stessi input, la probabilità che i comportamenti convergano aumenta enormemente.

In questo senso, il problema non riguarda soltanto la tecnologia, ma anche il nostro rapporto con essa. Più deleghiamo agli algoritmi la selezione delle esperienze, più rischiamo di perdere autonomia decisionale e capacità di esplorazione autentica.

La sfida dei prossimi anni

Lo studio italiano apre dunque una questione destinata a diventare centrale nei prossimi anni: chi decide davvero come vivono le città contemporanee?

Fino a poco tempo fa erano urbanisti, amministrazioni pubbliche, dinamiche economiche e relazioni sociali a modellare i flussi urbani. Oggi, invece, una parte crescente di queste scelte passa attraverso piattaforme digitali private che suggeriscono percorsi, locali, attività e perfino esperienze culturali.

Il punto non è demonizzare l’intelligenza artificiale. I sistemi di raccomandazione hanno reso più semplice orientarsi, scoprire servizi e organizzare spostamenti. Ma la ricerca evidenzia come l’efficienza tecnologica possa avere un costo invisibile: la riduzione della diversità collettiva.

E forse il vero paradosso della società algoritmica è proprio questo: mentre crediamo di personalizzare sempre di più le nostre esperienze, stiamo lentamente diventando tutti più simili.

Titoli acchiappaclick